100 grandes misterios IV: Fascinación por lo oculto

Cuarta parte

Fascinación por lo

Oculto

Siglos XVIII al XIX

¿Existió realmente el doctor

Viktor Frankenstein?

No. No existió ni tuvo como origen a algún modelo real. Surgió en la imaginación de la escritora inglesa Mary Wollstonecraft Godwin -más conocida por su nombre de casada, Shelley- (1797-1851), después de una célebre reunión que ella y Percy Bysshe Shelley-con quien habría de casarse después- tuvieron con el poeta Lord Byron, en Villa Deodati, la casa de este último a orillas del lago de Ginebra, en Suiza, durante el verano de 1815. Entre los temas que trataron se hallaba el galvanismo, la supuesta posibilidad de reanimar cadáveres mediante descargas eléctricas y los experimentos de Erasmus Darwin (1731-1802), médico del rey Jorge III, quien aseguraba haber animado materia inerte. En esa misma temporada los tres amigos leían cuentos alemanes de fantasmas y surgió la idea de que cada uno de ellos escribiera una historia original de terror.

Mary Shelley concibió el proyecto más próspero de todos: Frankenstein o el moderno Prome­teo, que en el origen era un relato breve, pero se fue desarrollando hasta tomar la forma y estruc­tura de una novela que hoy se considera la primera obra literaria de ciencia ficción. Se publicó el primer día de 1818 y así inició su historia cuyo impacto se extiende a la actualidad. Hasta la fecha es un enigma la elección del nombre dado al científico que dio vida al monstruo. Es im­portante señalar que la criatura en sí no se llama Frankenstein, como suele creerse: en la novela no se le da un nombre propio. Las fuentes para el diseño del personaje humano han sido objeto de especulación. La más evidente, como el mismo nombre de la novela lo revela, es Prometeo, la figura de la mitología griega que dio el fuego a los hombres y desató la cólera de los dioses. Al final de la obra el científico es asesinado por su propia creación y el monstruo se pierde en la helada soledad del Ártico.

¿Cuál es el mejor autor de

historias de fantasmas?

Es difícil juzgarlo tomando en cuenta el amplio número de escri­tores que han tratado el tema. Hay, sin embargo, uno especial­mente relevante por la calidad de su trabajo y por haber sido, en muchos sentidos, el pionero del género. El británico Montague Rhodes James (1862-1936) obtuvo buena reputación como medie-valista, fue curador de manuscritos antiguos en las bibliotecas de Cambridge y tradujo los textos apócrifos del Nuevo Testamento. A fines del siglo XIX comenzó a escribir sus historias de fantas­mas que, sin embargo, se publicaron hasta inicios del siglo XX, reunidas en antologías: Ghost Stories o/an Antiquary (1904), More Ghost Stories o/an Antiquary (1911), A Thin Ghost and Others (1919), y A Warning to the Curious and Other Ghost Stories (1925). Adaptadas en numerosas ocasiones a la televisión, sus historias son muy respetadas por los críticos literarios, quienes distinguen en ellas una "inquietante profundidad psicológica".

¿Estaba prohibido sepultar a los suicidas

en tierra consagrada?

Sí. De acuerdo con la visión religiosa prevaleciente en el mundo occidental en pleno siglo XIX, los suicidas eran "asesinos de sí mismos" En Inglaterra, hasta antes de 1824, cuando se modificó la ley, era obligatorio enterrarlos en las encrucijadas, o cruces de caminos, con el corazón traspasado por una estaca. Era común creer que aquellos a los que sepultaban fuera del cementerio regre­sarían a molestar a los vivos como espíritus malignos, por lo cual literalmente se les prendía a la tierra. Si lograban liberarse, al verse en la encrucijada no podrían avanzar a causa de su indecisión con respecto a cuál era el camino correcto.

¿Quién fue Dorothy Eady?

Hija de una acaudalada familia inglesa, nació en 1903. Siendo muy pequeña sufrió un grave accidente que casi le cuesta la vida y la declararon muerta. Sin embargo, al poco tiempo del supuesto deceso reaccionó con vivacidad mani­festando una conducta extraña. Al poco tiempo dijo ser la reencarnación de una sacerdotisa egipcia que había servi­do en el templo construido por Seti I, en Abidos, para adorar a Osiris. En 1954 fijó su residencia en la zona y posterior­mente estableció su domicilio en el templo. Ayudaba a su conservación y mantenimiento y consiguió un permiso especial para que la sepultaran en lo que ella consideraba su "verdadero hogar".

¿Cuál fue la primera película de

horror sobrenatural?

Se trata de Le manoir du diable (La mansión del diablo) (1896), una cinta de apenas dos minutos de duración dirigida por el gran inventor del cine como espectáculo y medio de expresión para la fantasía: el francés Georges Méliés (1861-1938). Con todo y su brevedad, en ella ya se encuentran todos los elementos del cine de horror de las décadas siguientes: un murciélago, un castillo medieval, una representación demoniaca, esqueletos, fantasmas y brujas que se doblegan ante el poder espiritual de un crucifijo. Exhibida como parte de un programa que incluía otros cortometrajes, tuvo gran éxito con el público y Méliés retomó varios de sus elementos en filmes posteriores.

¿Por qué beatificaron a

Anne Catherine Emmerick?

Por los peculiares detalles de su vida reli­giosa. Nació en 1774 en Westfalia, Renania del norte en Alemania, en el seno de una familia muy pobre. En 1802 ingresó al convento de las monjas agustinas de Agnetenberg donde, en diversas ocasiones, entró en éxtasis y recibió dones privilegia­dos de Jesucristo. Cuando el convento fue clausurado, se instaló en la casa de una viuda, donde recibía a decenas de perso­nas enfermas en busca de cura. A partir de 1813, quedó postrada en la cama y pre­sentó estigmas (heridas semejantes a las de Cristo crucificado), que una comisión episcopal revisó y certificó como tales. Sus visiones sobre la Pasión de Cristo fue­ron recopiladas y publicadas por el poeta Clemens Brentano. Durante los últimos 10 años de su vida no probó alimento. Fa­lleció en 1824 en Dülmen, Westfalia, y su proceso de beatificación culminó en 2004, "por haber vivido la Pasión en su propio cuerpo.

¿Qué es la teosofía? ¿Cómo surgió?

Se trata de un movimiento religioso de corte esotérico (es decir, que sólo revela sus supuestas verdades a un grupo de elegidos) iniciado en el siglo XIX por tres figuras principales: Helena Blavatsky (1831-1891), Henry Steel Olcott (1832-1907) y William Quan Judge (1851-1896), quienes establecie­ron la Sociedad Teosófica en Nueva York en 1875. Con ideas originadas en una fusión de religiones clásicas (budis­mo, cristianismo e hinduismo) con las tradiciones de los rosacruces y los gnósticos, dicha sociedad se propuso acceder a los supuestos misterios del ser humano y el universo a través de la comuni­cación telepática con grandes maestros del pasado. La comente "metafísica" de la New Age parte, I precisamente, de ese enfoque, y la Sociedad Teosófica persiste con una sede central en India y representaciones en diversos países.

¿Realmente usaron

momias como combustible?

Este cuento tiene dos partes; una falsa y una verdadera. Hablamos de un falso rumor extendido en Estados Unidos durante el siglo XIX y mencionado, en tono sarcástico, por Mark Twain. Se decía que los fabricantes de papel, incluyendo el de los billetes, importaban momias y sus envolturas como materia prima. Según la mis­ma leyenda, el material estaba contaminado y ocasionó el estallido de una epidemia de cólera entre los empleados de los molinos. La base real de esta leyenda es que en el siglo XIX los fabricantes de papel compraban trapos y otros desechos textiles procedentes de Egipto, pero no provenían de antiguos sepulcros ni provocaron epidemia alguna. La parte verdadera de esta historia es que fue muy común en Egipto que los ladrones de tumbas usaran las momias que apilaban en las saqueadas necrópolis, para calentar sus cuerpos, en las frías noches en el desierto.

¿Qué ocurría en la

"Mina de los holandeses"?

En torno a este rico yacimiento de oro en Arizona, Estados Unidos, se han tejido numerosas leyendas. Se supone que quienes trataban de explotarla hallaban la muerte en circunstancias misteriosas.

• En 1864 la expedición de Enrico Peralta sufrió una emboscada de los apaches y casi todos sus miembros murieron.

• En 1879 dos alemanes que logra­ron ubicarla asesinaron a balazos a los mineros mexicanos que laboraban en ella.

• Entre 1880 y 1881 dos soldados estadounidenses la hallaron de nuevo y, en su segundo viaje, fallecieron en circunstancias no aclaradas.

• En 1882 los apaches decidieron cegarla para poner fin a la mal­dición. Un terremoto la ocultó definitivamente y desde entonces ha sido imposible localizarla.

¿Cómo fue el caso de George Tryon?

Se trata de una peculiar historia de bilocación. Este almi­rante inglés era capitán del barco Victoria que naufragó cerca del puerto de Trípoli a las 15:34 horas del 22 de junio de 1893, a consecuencia de su colisión con otro navio de la misma escuadra naval, durante una difícil maniobra ordenada por él. Los supervivientes de la tragedia recordaban haber visto cómo el propio Tryon se hundía mientras aseguraba "Todo fue mi culpa" En el mismo momento del accidente su esposa era anfitriona de una fiesta en su mansión londinense y los invitados vieron a Tryon cruzar el salón a grandes pasos. Cuando quisieron dirigirle la palabra, se ocultó en un corredor y no pudieron hallarlo después. Nunca apareció de nuevo.

¿Hubo posesiones satánicas en el siglo XIX?

En comparación con los siglos anteriores y el siglo XX, durante ese periodo se regis­traron pocos casos connotados, pero hay más de uno significativo. Uno de los más célebres involucró al pastor luterano Johann Blumhardt, en la aldea de Móttlingen, en Württemberg, al sur de Alemania. Gottlieben Dittus, una sencilla parroquiana local, se quejó en 1842 de una serie de fenómenos paranormales que se desarrollaban en su casa, acompañados de extrañas manifes­taciones de su propia conducta. Blumhardt concluyó que se trataba de una posesión satánica como las que se describen en los Evangelios y procedió a realizar un exorcis­mo, proceso que se prolongó durante dos años hasta declarar la victoria de Jesús. El caso cobró fama, pero la Iglesia luterana no apoyó su veracidad.

¿Qué es el

magnetismo animal?

Con ese nombre el investigador paranormal Franz Antón Mesmer (1734-1815) se refería a la supuesta habilidad que empleaba en sus célebres sesiones de hipnotismo. Mesmer creía que este poder paranormal podía afectar el flujo de una supuesta comente energética presente en todos los objetos del mundo y que su adecuada manipulación podía tener efectos sorprendentes como curar a los enfermos y devolver la vista a los ciegos. Los relativos éxitos de Mesmer en algunos casos fueron resultado del efecto placebo. Una investigación encabezada por el célebre Benjamín Franklin consideró que la idea de magnetismo animal carecía de sustento científico y que las habilidades de Mesmer partían de su pro­pio engaño y el entusiasmo del público durante sus sesiones públicas.

¿Qué le pasó al Eliza Battle?

Ese barco de vapor cubría, en la década de 1850, la ruta entre Columbus, Mississippi, y Mobile, Alabama. A fines de febrero de 1858 partió con un gran cargamento de algodón y el primero de marzo siguiente sufrió un incendio que, hasta la fecha, se consi­dera el mayor desastre naval en la historia del río Tombigbee. Fa­llecieron numerosos pasajeros y otros se salvaron arrojándose al agua. La nave se hundió finalmente a una profundidad de 9 me­tros y hasta la fecha sus restos se hallan en el mismo lugar. Sin embargo, el folclor popular lo convirtió en un buque fantasma. Se dice que en las frías noches invernales reaparece navegando en el sitio original del desastre, ardiendo en llamas. Los pescadores de la zona lo consideran signo de mal augurio y evitan navegar cuando se reporta tal aparición.

¿Existió realmente el "niño radiante"?

De acuerdo con el célebre literato Sir Walter Scott, sí existió. En 1815 el vizconde de Castlereagh le relató que una tarde, cuando se hallaba junto a la chimenea, vio salir por la parrilla de ésta a un niño desnudo y resplandeciente cuyo tamaño aumentaba a cada paso que daba. Según otros testimonios, el pequeño asumía la apariencia de un gigante ligero y vaporoso, con una herida sangrante en la ceja, cuyos ojos brillaban furiosos y desesperados. Este tipo especial de fantasma se originó en el folclor alemán, donde los niños radiantes se conocen como Kindermórderin y supuestamente son las almas en pena de los infantes asesinados por sus propias madres.

¿Se movían solos los ataúdes de Barbados?

En apariencia, sí. Todo comenzó en 1807, cuando el rico hacendado Thomas Church adquirió una cripta familiar en el cementerio Christ-church, situado en esa isla. En ella se dio sepultura a tres personas entre ese año y 1812. En cada oca­sión que la abrían la cripta aparecía en completo desorden y los ataú­des se hallaban fuera de su lugar. Creyendo que ello era resultado de incursiones humanas, se tomaron medidas para clausurar el acceso, pero la situación se repitió en los años siguientes. En 1819 Church colocó sellos de seguridad en la puerta; un año después los violó para verificar el interior y halló los ataúdes en una posición muy distinta. Finalmente los Church op­taron por vaciar la cripta y sepultar a los suyos en otro lugar.

¿Qué es el ectoplasma?

Una peculiar materia de consistencia coloidal, líquida o viscosa, supuestamente expulsada por médiums y psíquicos en las sesiones espi­ritistas realizadas en las últimas décadas del siglo XIX y las primeras del XX. Su caracterización más completa y su denominación fueron establecidas por el investi­gador psíquico Charles Robert Richet (1890-1950), quien escribió: "Ectoplasma es, en principio, una masa con­fusa, más o menos, informe. Estas formaciones difusas parecen salir del cuerpo, aunque veces se les ve organizándose poco a poco". Ninguna investigación científica ha logrado certificar la realidad de tal materia, que se falsificaba con distintos componentes. Las fotos donde se le ve salir de la boca o nariz del médium son meras manipulaciones.

¿Cuándo fue visto por primera vez

el monstruo de Loch Ness?

Los cuatro reportes iniciales corresponden a la segunda mitad del siglo XIX:

1.- Octubre de 1871. De acuerdo con el relato de D. Mackenzie, semejaba a un tronco o un bote volcado en el agua. Se desplazaba lenta­mente y luego cobraba velocidad.

2.- 1885. Richard Mathoson, presunto testigo ocular, relató que se movía hacia delante, y aseguró: "Es la cosa más grande que he visto en mi vida, su cuello era tan ancho como un caballo con todo y crin".

3.- 1888. Alexander MacDonald lo vio temprano, por la mañana. Aseguró que tenía forma de salamandra.

4.- 1895. Un grupo de personas, entre quienes se hallaba un tal Salomón Angler, refirieron que "en el lago Ness había aparecido una enorme bestia".

Los avistamientos se multiplicíiion exponencialmente en el siglo XX, en especial en 1933 (17) y 1934 (11).

¿Hay casos documentados de levitación?

Uno de los más mencionados es el del escocés Daniel Douglas Home (1833-1886), quien desde niño dio muestras de tener cier­tos poderes psíquicos. Tras pasar su infancia en Estados Unidos, regresó a Gran Bretaña y se hizo famoso por sus actuaciones que incluían actos de clarividencia, apariciones misteriosas y mues­tras de telequinesia. El momento más emocionante correspondía a sus prácticas de levitación, pues se elevaba hasta alcanzar el techo del recinto. Al parecer también podía tocar el fuego sin quemarse. Sus detractores trataron de encontrar el truco o engaño de sus ha­bilidades, pero ninguno logró aportar pruebas suficientes de que era un verdadero fraude.

¿Quién fue Mary Baker Eddy?

Una religiosa estadounidense que fundó la llamada "ciencia cristiana" y cuya vida estuvo rodeada por enigmas. Nacida en 1821, a los 45 años sufrió un acci­dente mientras patinaba en el hielo y aseguró haberse curado de diversos daños en la columna vertebral a través del poder de su mente. Ello la condujo a esta­blecer su organización religiosa, cuyo objetivo central era recuperar el poder sanador de la mente humana mencionado en los evangelios del Nuevo Testamento. En 1908 fundó, como periódico de su movimiento, The Christian Science Monitor, publicación activa hasta la fecha que se propone "no hacer daño a nadie y bendecir a toda la humanidad" Su idea central, de acuerdo con la cual las enfermedades del cuerpo son resultantes del pecado y se revierten con la oración, ha sido seriamen­te cuestionada.

¿Por qué se habla de las violetas

de la emperatriz Eugenia?

A causa de un supuesto hecho sobrenatural. Fue esposa de Napo­león III y su hijo fue el príncipe imperial Napoleón Eugenio Luis Bonaparte (algunos lo llaman Napoleón IV), quien se distinguía por su simpatía, buen gusto y afición al perfume de violetas. Para hacer carrera militar se sumó a las tropas británicas que realizaban una misión en Sudáfrica. En 1879, a los 23 años de edad, murió durante una emboscada de los zulúes, quienes lo atravesaron con filosas lanzas y abrieron su cadáver, de acuerdo con sus propios rituales. Finalmente fue sepultado en la abadía de San Miguel, en Farnborough. Un año después Eugenia viajó a África para conocer el punto exacto donde había muerto su hijo. Logró identificarlo por un inten­so olor a violetas, a pesar de que en la zona no existían tales flores.

¿Son muy antiguos los reportes de telequinesia?

No, a diferencia de los relatos de otros presuntos fenómenos paranormales. El término fue creado en 1890 por el investigador psíquico Aleksandr Aksakov (1832-1903). Impresiona­do tras la lectura de las obras del místico sueco Emanuel Swedenborg, a partir de 1860 se interesó en los poderes sobrenaturales y organizó las primeras sesiones espiritistas en Rusia. Posteriormente, en Europa, se entrevistó con diversas médiums que se habían puesto de moda como en­tretenimientos de salón. En diciem­bre de 1890, Frederic William Henry Myers, colaborador de la publicación Proceedings. Journal of the Society for Psychical Research, reportó: "En cuanto a los presuntos movimientos de objetos sin contacto, me parece que la pala­bra telequinesia, creada por el señor Aksakov, es la más adecuada".

¿Cuándo se disolvió la Santa Inquisición Española?

Su declive comenzó al promediar el siglo XVIII. Inicialmente intentó combatir la in­troducción de las ideas ilustradas a España, pero el poder de éstas y su amplia circula­ción en impresos que atravesaban la frontera fueron un golpe mortal contra el poder eclesiástico, proceso al que se sumaron los ideales libertarios expresados en la Revolu­ción Francesa de 1789. La Inquisición fue abolida durante la ocupación napoleónica de España (1808-1812); las Cortes de Cádiz apoyaron su desaparición, pero el Rey Fernando VII luchó por restaurarla. Muy debilitada, su situación en aquellos años era reflejo de las luchas internas en España. Su abolición definitiva ocurrió a través de un decreto del 15 de julio de 1834, promulgado por la regente María Cristina de Borbón en nombre de la reina Isabel II.

¿Cuáles fueron los orígenes de Rasputín

El monje giróvago ruso que adqui­rió enorme influencia en la familia de los últimos zares rusos por sus presuntos poderes psicológicos y taumatúrgicos (prodigiosos) nació en 1869 en Pokrovskoye, en Siberia, y creció como tantos campesinos del imperio. Sin instrucción alguna, se dedicaba al robo de ganado y a los 18 años ingresó al monasterio ortodoxo de Verkhoturye, donde supuestamente tuvo una visión de la virgen. Se integró posterior­mente a una secta de flagelantes que realizaban prácticas de castigo corporal combinadas con orgías. En la etapa siguiente, conoció a un iluminado llamado Macario, quien habría de ejercer enorme influencia sobre él. En los primeros años del siglo XX viajó por el Imperio Ruso, estudió informalmente esoterismo y a partir de 1907, Grigori Yefimo-vic Rasputin adquirió gran poder dentro de la corte imperial, al ser el único capaz de aliviar los insopor­tables dolores y las hemorragias de Alexei, el zarevich del imperio.

¿Fue Drácula la

primera obra sobre vampiros?

No. El clásico de Bram Stoker, publicado en 1897, tuvo varios antecedentes importantes en los siglos XVIII y XIX. Diversos autores del romanticismo alemán e inglés abordaron la figura del vampiro, como Johann Wolfgang von Goethe en La nouia de Corinto (1797) y Lord Byron que, en coautoría con su médico John Polidori, elaboró la pri­mera obra de ficción sobre esas criaturas, El vampiro (1819). Entre 1845 y 1847 se publicó en Inglaterra Varney el uampiro, un conjunto de panfletos de horror gótico. Es indispensable, asimismo, mencionarla novela Carmilla (1872) de joseph Sheridan Le Fanu, una interesante historia sobre la relación lésbica entre una vampira y su víctima.

100 grandes misterios III: Entre luces y sombras

Tercera parte

Entre luces y

sombras

Siglos XV al XVIII

 ¿Qué es un Homúnculo?

Una figura mítica, la presunta recreación de un ser humano a escala reducida, que ocupó a los alquimistas después del Renaci­miento, incluyendo al famoso Teofrasto Paracelso - Theophrastus Phillippus Aureolus Bombastus von Hohenheim- (1493-1541). Con todo y la Revolución Científica, trascendió hasta la época de la Ilustración, pues incluso podemos encontrarlo en Fausto, la notable obra dramática de Johann Wolfgang von Goethe. En ella, Wagner, el alumno del doctor Fausto, crea a un inteligente homúnculo que dialoga con Mefistófeles (el demonio mismo) e incluso viaja con él a los campos de Farsalia para rescatarlo. Se diseñaron diversos métodos para crearlo. Uno en arrancar las raíces de una mandrágora (de forma semejante a un cuerpo humano) crecida gracias al último semen eyaculado por los ejecutados en la horca, y alimentarla con sangre, leche y miel hasta que el humano en miniatura cobrara fuerza. En el XVIII el doctor David Christianus, de la Universidad de Giessen, propuso otro método para la crianza: per­forar el huevo de una gallina negra, inseminarlo con esperma humano, sellarlo con pergamino y enterrar­lo en estiércol durante la primera luna de marzo. El humanoide resultante se convertiría en protector de su dueño, quien debería alimentarlo con hojas de lavanda y lombrices vivas. La noción de homúnculo se abrió paso en el discurso precientífico e interesó a los espermistas, quienes creían que en el semen humano había miles de hombrecillos que necesitaban pasar una temporada en el vientre de la mujer para desarrollarse, fortalecerse y tomar características humanas.

Aunque la posibilidad de dar forma a una criatura así quedó eliminada cuando el espíritu científico se impuso al pensamiento mágico, la noción de esta criatura prevaleció en la literatura y lo encontramos nuevamente en las obras de Laurence Sterne y, ya en nuestro siglo, en la novela El péndulo de Foucault del autor italiano Umberto Eco, donde se habla de decenas de figurillas presuntamente animadas. La noción de "homúnculo" prevalece en las neurociencias, para re­ferirse a una imagen de un humano distorsionado para representar el espacio sensorial relativo que cada parte del cuerpo ocupa en la corteza cerebral.

¿Qué era la bestia de Gévaudan?

Hasta la fecha los biólogos y los zoólogos se quiebran la cabeza tratando de discernir qué animal sembró el pánico en la zona de Gévaudan, en el actual distrito de Lozére, en Francia central, entre 1764 y 1767. Se reporta que este animal cobró las vidas de más de 130 personas (sobre todo mujeres y niños), sacrificadas con excepcional violencia para alimen­tarse con su carne. Al inicio de los acontecimientos, se pensó que eran víctimas de los lobos, pero pronto salieron a relucir algunos testimonios de acuerdo con los cuales el animal era una bestia gigante, de pelaje rojizo, con enormes dientes afilados y una gran cola. Sus huellas hacían pensar que pesaba 100 kg o más. Nun­ca se identificó plenamente, pero se cree que tal vez se trataba de un híbrido de perro y lobo, una cruza entre dos especies de perros grandes y hasta un ligre, resultante de la cruza entre un león y una tigresa. No se conservan restos que permitan saberlo.

¿Está embrujado el teatro Drury Lañe?

Piensan algunos que es uno de los lugares "más embrujados del mundo" desde los inicios de su construcción, en Londres, en el siglo XVII. Aparte de algunas apariciones ocasionales, hay un conjunto de fantasmas residentes en ese local. Uno de ellos corresponde al actor Charles Macklin, que se desplaza por un corredor donde, en 1735, asesinó a golpes a su colega Thomas Hallam, cuan­do discutían sobre la propiedad de una peluca. Otro fantasma corresponde a Joseph Grimaldi (1778-1837), el más famoso de los clowns (concepto mu­cho más amplio que "payaso") de su época. Su presencia es bené­fica: surge para apoyar a los actores que pade­cen alguna dificultad en el escenario. Pero el fantasma más célebre de todos es el del llamado "hombre de gris". Se ignora su identidad, pero va vestido a la usanza del siglo XVIII, con un sombrero tricornio y una peluca empolva­da, viste chaqueta y botas militares y porta un sable. Según la leyenda, corresponde a un hombre que murió apuñalado en el teatro y cuyo esqueleto apareció durante una de las remode­laciones de éste, en 1848.

¿Cómo es la historia del tambor de

Sir Francis Drake?

En 1596, cuando estaba a punto de morir en las costas de Brasil, el célebre pirata inglés dispuso que su tambor fuera enviado a su propiedad Buc-kland Abbey, donde se encuentra hasta la fecha. Juró que si alguien lo toca­ba cuando Inglaterra se encontrara en peligro, volvería de entre los muertos para defender a su patria. Según otras versiones de la historia, el instrumento redobla solo en situaciones críticas. Se le escuchó tras la derrota de Napoleón en Waterloo; al inicio de la Primera Guerra Mundial; en el buque insignia HMS Royal Oak y en la retirada de Dunkerque, en el contexto de la Segunda Guerra Mundial.

¿Existió en realidad el doctor Fausto?

Sí. Su existencia histórica es incuestionada. Nació en Knittlingen, Wurtemburg, alrededor de 1480. Al parecer estudió en la Universidad de Cracovia donde, a la sazón, se impartían clases de magia. En 1507 se presentó en Gelnhausen como astrólogo, hechicero y practicante de diversas artes adivinatorias mediante la lectura del fuego, el agua, el aire, las líneas de la mano y hasta la orina. Aseguraba que era inútil venerar a Jesucristo, pues él mismo podía emular sus milagros, y se dedicó a recu­perar los textos de Platón y Aristóteles. Su fama se extendió por Alemania y varios dignatarios acudían a él para solicitar pronósticos o confiarle la educación de sus hijos. Murió en 1540, en circunstancias oscuras, y muchos dijeron que se lo había llevado el diablo. En 1587 apareció el pri­mer reporte escrito sobre su vida, impreso en Frankfurt por Johann Spiesz con el largo título: Historia del doctor Johann Fausten, célebre mago y nigromante. En el texto se narra cómo, planteando un término fijo, vendió su alma al diablo y las singulares aventuras que conoció, vivió o provocó antes de recibir su bien ganado merecido.

¿Qué era el mummy brown?

Un pigmento de color ambarino (podía ir del claro al oscuro), rico en betún —tam­bién llamado bitumen— que se prepara­ba en los siglos XVI y XVII con diversos ingredientes como resina, mirra y sobre todo, fragmentos de momias egipcias, humanas y felinas. De acuerdo con un es­pecialista londinense en pigmentos, bas­taba una momia humana de buen tamaño para abastecer a sus clientes durante veinte años. Poco a poco fue cayendo en desuso, pues los artistas se enteraron de su composición y, además, su fórmula era bastante irregular y no garantizaba siem­pre resultados uniformes. Sin embargo, los pintores prerrafaelitas, en el siglo XIX, volvieron a emplearlo probablemente por sus implicaciones simbólicas, más que por sus características tangibles. A fines del siglo XX aún quedaban algunas reser­vas en las trastiendas londinenses.

¿Cómo ejecutaba a sus enemigos

Vlad Tepes?

Afines del siglo XV, en el ocaso del Medioevo, Vlad III de Valaquia (conocido también como Vlad Draculea y Vlad Tepes)Tepes -el personaje que inspiró a Bram Stoker para escribir Drácula- era príncipe de Valaquia, en la actual Rumania. Su método favorito de ejecución era el empalamiento, consistente en ensartar a la víctima en una lanza de madera sujeta al suelo y dejarla allí hasta que muriera. Lo usó de manera tan liberal que incluso lo apodaron "Vlad el empalador" (Tepes). Este príncipe aplicó el empalamiento para combatir clanes enemigos y delincuentes comunes de su principado; sin embargó­lo empleó sobre todo contra los turcos otomanos, con los que libró guerras frecuentes y sanguinarias, siempre avalado por la Cristiandad. De acuerdo con un testigo contemporáneo, llegó a empalar a casi 20 mil personas (por el abdomen o la espalda, conformando así un auténtico bosque de cadáveres. No existe evidencia alguna de que Vlad Draculea (Dracul= dragón o diablo ulea= hijo de) haya bebido sangre humana, pero sí solía comer en medio de su campo de empalados.

¿Para qué servía la triaca?

Era una fórmula medicinal cuya receta apareció en el inicio de la Edad Media y se fue enriqueciendo hasta las primeras décadas de la ilustración, cuando muchos la consideraban un compuesto mágico: la anhelada panacea capaz de curar todos los males o enfermedades. Es posible encontrarla todavía en las farmacopeas o compendios medicinales de los siglos XVII y XVIII. Los expertos no han podido identi­ficar plenamente los elementos de su fór­mula, ya que podía contener hasta setenta componentes diversos. Entre ellos puede mencionarse carne de serpiente, eléboro, ruibarbo, opio, jengibre, canela de Ceilán, hongos, mirra, goma arábiga, regaliz, aceite de castor, betún y sulfato de hierro. Los ingredientes se dejaban secar, se tritura­ban hasta convertirlos en polvo y luego se mezclaban con trementina, vino y miel Se administraba oralmente, pero también como pomada o loción en distintas zonas corporales. El desarrollo de la química y la medicina hizo que desapareciera, aunque persistió en algunas tradiciones hasta inicios del siglo XX.

¿Cómo murió Irzsébet Bathory?

La llamada "Condesa sangrienta", quien gustaba de bañarse en la sangre fresca de doncellas jóvenes en la Hungría de inicios del siglo XVII, fue procesada por sus crímenes a partir de 1612 en un juicio que sacó a relucir todos sus ho­rrores y excesos. Sus ayudantes fueron decapitados y se quemaron sus restos, sin contar a las brujas que figuraban en su corte, quienes sufrieron atroces tormentos antes de morir en la hoguera. Ella, sin embargo, no podía sufrir una condena así de grave porque pertenecía a la nobleza de su país. Fue recluida en una habitación de su propio castillo, que sellaron por completo con ladrillos, de­jando sólo una abertura para introducir sus alimentos. Aunque algunos nobles consintieron en que fuera ejecutada, la fecha se aplazó y el acto no llegó a con­sumarse. Falleció por causas naturales el 21 de agosto de 1614.

¿Qué le pasó a Christian Shaw?

En 1696 esta chica de apenas 11 años sufrió una supuesta pose­sión diabólica que hasta la fecha se considera la más notable de Escocia. Vomitaba objetos extraños, como filamentos de paja, ilavos, cascaras de huevo, cabello y excremento; sufría diversas lesiones en el cuerpo sin que pudiera explicarse quién o qué las había causado; caía en estado profundo de trance, al grado de parecer muerta o haber perdido transitoriamente la vista, el habla y el oído; expresaba complejos razonamientos teológicos que permitían colegir su perfecto dominio de las Escrituras; padecía dolores y contorsiones involuntarias en todo el cuer­po; podía mover su ropa y útiles escolares con el poder de la mente y, según se dice, voló algunas en su sala de clases. En su tiempo se creyó que un grupo de personas la había embru­jado; tres hombres y tres mujeres fueron sentencia­dos a muerte. Hoy día se considera que sufría una enfermedad mental o que el caso fue un montaje para ejemplificar la lucha entre el bien y el mal.

¿La Inquisición española sólo estuvo activa en México?

No. También estuvo en funciones en otros puntos de América. El segundo en importancia fue Lima, en Perú, donde se instaló en 1570 y construyó todo el aparato burocrático que le era natural, incluyendo una escrupulosa división del trabajo entre inquisidores, fiscales, secretarios, alguaciles e informantes. En sus oficinas centrales, situadas en la actual Plaza Bolívar de la capital peruana, con dos los instrumentos de tortura que tan mala fama dieron a la Iglesia católica. Aunque las estadísticas son insuficientes y dudosas, en el periodo 1570-1700 ejecutó a unas 30 personas, aunque centenares más fueron procesadas y tratadas con métodos de excepcional crueldad. Quedó abolida entre 1813 y 1820. En el primero de esos años una turba ingresó a las instalaciones y, mediante actos de vandalismo, se cobró los agravios de tres siglos.

¿Quién fue Vathek?

Un personaje de ficción que surgió en 1782 en la novela homónima del autor inglés William Beckford. Inspirado en la figura real del califa árabe Al-Wathik, Vathek renuncia al Islam y, en compañía de su madre, se entrega a una serie de actividades prohibidas (en especial la práctica de la ma­gia) para conquistar poderes sobrenaturales. Sus aventuras cobran impulso tras adquirir unas misteriosas espadas que llevan diversos mensajes ocultos (que cambian de tiempo en tiempo) dirigidos a él. Este prodigio es obra de un demonio islámico, el Giaour, quien le exigirá misiones cada vez más crueles y arriesgadas (incluyendo el sacrificio de me­nores) a cambio de investirlo con nuevos poderes y facultades, pacto establecido en un contrato escrito. En su irrefrenable búsqueda de poder, Vathek reniega de Dios y se aleja cada vez más de los suyos. Finalmente, como castigo, el Giaour lo en­cierra a él y a sus seguidores en un castillo de llamas (que no es sino el infierno) y, por haberlo desobedecido, los condena a residir eternamente allí sin esperanza alguna.

¿Cuáles eran las características

del monstruo de Hans Egede?

El misionero luterano de origen noruego-danés que vivió de 1686 a 1758 es conocido también como el "apóstol de Groenlandia", pues realizó varias expediciones a la zona y logró establecer una misión entre la etnia de los inuit. En el curso de uno de sus viajes, en dirección a la costa occidental de Groenlandia, supuesta­mente vio una monstruosa criatu­ra marina, cuya altura superaba la del mástil de la embarca­ción, y presentaba cabeza pequeña con un hocico largo y afilado, del que salía un soplido tan poderoso como el de una ballena. De enormes aletas, la piel de todo su cuerpo era áspera, gruesa y arrugada. Cuando sumergía en el agua su cuerpo entero, del tamaño de una embarcación, dejaba ver una poderosa cola que agitaba las aguas. Egede la consideró: "la cria­tura más terrible que jamás había visto, diferente a todas las demás". Por la falta de evidencias, hoy se considera que fue uno de tantos seres imaginarios que empezaron a fraguarse a partir de la época de las exploraciones.

¿Había brujas en

Salem?

De acuerdo con los religiosos que llevaron a cabo los procesos, sí. Los hechos ocurrieron en los con­dados de Essex, Suffolk y Middlesex, en Massachusetts, a la sazón una colonia inglesa, entre 1692 y 1693. Los casos judiciales más famosos se presentaron en el pueblo de Salem. Más de 150 personas fueron arrestadas por cargos de brujería. Las dos cortes encargadas de desa­rrollar los procesos ordenaron la ejecución en la horca de 15 mujeres y cuatro hombres por haber cometido el delito de brujería. Otro condenado murió bajo enormes piedras y al menos cinco sospechosos más fallecieron en circuns­tancias dudosas en la prisión. Nunca pudo probarse que alguno de los procesados fuera realmente un brujo, y el episodio se considera un caso ejemplar de injusticia, ex­tremismo religioso y vicios en la impartición de justicia.

¿Quién fue la madre Matiana?

Una supuesta vidente con poderes mágicos, activa en el México de los siglos XVI y XVII. Originaria de Tepoztlán, en Morelos México, se cuenta entró como sirvienta al con­vento de San Juan de la Penitencia y después al convento de San Jerónimo, en la Nueva España, capital de la colonia. Según el testimonio de sus dos discípulas más cercanas, Matiana profetizó una época de miseria y devastación para la nación. De acuerdo con sus visiones, el demonio habría de desatarse para librar la batalla final contra Dios en la que la Ciudad de México quedaría cubierta de cadáveres heridos abala y reducida a ruinas. Según otras pre­cogniciones, el reino quedaría devastado por sismos y erupciones volcánicas. Sin embargo, México habría de salvarse finalmente gracias a su protector Santiago Apóstol. A Matiana se atribuye también la creación de las "calaveras" o versos funerarios.

¿Existió el Jinete sin Cabeza?

De acuerdo con la tradición folclórica del norte de América, en efecto existió. Los más escépticos lo consideran una mera fantasía presentada por el escritor Washington Irving en su relato "Sleepy Hollow" (1820), traducida al español como "La leyenda del jinete sin cabeza". Según Irving, fue un mercenario alemán que viajó al continente americano -junto con casi 500 hombres- para luchar del lado de los ingleses durante la guerra de Independencia contra Gran Bretaña, en el siglo XVIII. En su gran mayoría fueron detenidos y ejecutados. A él lo decapita­ron con su propia espada cerca de Sleepy Hollow, una villa del diminuto pueblo de Mount Pleasant, en el condado de Wetschester, Nueva York. Bastó la obra de Irving para introducirle a la imaginación popular como una figura de terror indepen­diente del contexto literario en el que surgió, algo semejante con lo que ocurrió con Drácula, el personaje de Bram Stoker.

¿Cómo fue la profecía de

Jacques Cazotte?

El escritor francés que vivió entre 1719 y 1792 es recordado por su célebre no­vela E! diablo enamorado, y también por una profecía que hizo en vísperas del estalli­do de la Revolución Francesa, que nos llega a través del crítico y dramaturgo Jean-Francois de La Harpe. En una cena celebrada en 178S se encontraban numerosas personalidades, como el marqués de Condorcet y el barón de Chamfort. Inopinadamente, Cazotte hizo alarmantes profecías referidas a cada uno de los presentes, incluyendo el suicidio de Chamfort y la muerte en el cadalso de algunos de los presentes.Tras el estallido de la Revolución, en 1789, todas las profecías se cumplieron. Lo que resulta dificil saber es si Cazotte las pronunció realmente, o si fueron una invención de La Harpe.

¿Cuándo llegó

el vudú a Norteamérica?

En el siglo XVIII. El punto neurálgico de este movimiento fue Louisiana, a la sazón una colonia de la corona francesa, a la que llegaron grandes grupos de esclavos de piel negra proceden­tes de Benín, en el occidente del continente africano, especialmente entre 1719 y 1731. Llevaron consigo diversas prácticas y tradiciones propias de su religión politeísta que incorporaba, asimismo, el culto a los antepasados y a sus espíritus que supuestamente habían trascendido su existencia material. La otra gran vertiente del vudú fue el catolicismo. La enorme población negra (que contaba con dos miembros por cada uno de los colonos caucásicos) se familiarizó con la tradición católica de adorar a los santos y realizó un peculiar sincretismo con ella, incluyendo el uso de oraciones católicas. A lo largo del siglo XIX, el vudú se consolidó y tomó una gran fuerza en la zona, converti­da en territorio de Estados Unidos.

¿Cuál es el caso de posesión colectiva

más famoso de la historia?

El ocurrido en el convento de las monjas ursulinas de Loudun, Francia, en 164, cuando supuestamente fueron visitadas y po­seídas por diversos demonios. Las novicias de ese convento se convulsionaban, hablaban en lenguas desconocidas y proferían numerosas obscenidades. Un grupo de religiosos realizó actos públicos de exorcismo que causaron sensación en toda Francia y lograron identificar a los diablos responsables del ataque, entre ellos Asmodeo. Entre los extraños métodos que usaban se incluía la aplicación de lavativas de agua bendita. La responsabilidad de los hechos se adjudicó al sacerdote Urbain Grandier, quien oficiaba en la misma diócesis y llevaba una vida liberal que le generó diversas enemistades en el clero. En 1634 fue quemado vivo por su presunta responsabilidad en los hechos. Hoy día se cree que las posesiones fueron un caso de histeria colectiva o un simulacro orquestado por el cardenal Richelieu, enemigo político de Grandier.

¿Cuáles culturas europeas creían en hombres lobo?

Esa creencia surgió prácticamente en todas desde antes de la Edad Media, prevaleció en los siglos XVII y XVIII y se extendió hasta el XIX, cuando alcanzó su auge en la imaginación literaria. Mientras algunos pseudocientíficos se referían a ellos como humanos enfermos de "melancolía canina" la tradición popu­lar les dio un nombre particular en cada una de sus lenguas. Estos son algunos ejemplos: Albania, oife; Ar­menia, mardagayl; Bulgaria, uarfeoiafe; Croacia, uukodlak; España y México, hombre lobo; Dinamarca, Suecia y Noruega, uarulu; Finlandia, ihmissusi y uironsusi; Fran­cia, loup-garou; Gales, bleidd-ddyn; Galicia, lobishome; Grecia, lycanthropos (de donde vienen los vocablos cas­tellanos licántropo y licantropía); Hungría, vérfarkas y farkasember; Irlanda, faoldah; Italia, luppo manaro; Re­públicas Checa y Eslovaca, vlkodlak; Turquía, kurtadam; Rumania, priculici; y Rusia, oroboten.

¿Cómo fue la vida de

Michel de Nostradamus?

Descendiente de una familia judía, nació en Saint-Rémy, Francia, en 1503. Para 1529 ya había inicia­do su práctica profesional de la medicina y en 1544 se trasladó a la ciudad de Salon-de-Provence. Cobró fama por su exitoso tratamiento de diversos casos de peste bubónica, cuando era un mal muy extendido en esa nación europea. Desde 1547 co­menzó a realizar predicciones sobre el futuro, mismas que publicó por primera vez en el libro Centurias, de 1555, que tres años más tarde apareció en una edición revisada. Su fama creció, pues supuesta­mente algunas profecías se cumplieron, y fue invitado a la corte de Catalina de Médici, consorte del rey Enrique II de Francia, y esta­bleció los horóscopos de los hijos de la pareja. Cuando uno de ellos subió al trono como Carlos IX, Nostradamus fue nombrado médico ordinario de la corte. Falleció en su ciudad na­tal, el 2 de julio de 1566.

¿Qué le pasó a la calavera

de Bettiscombe Manor?

En la enorme casa rural de ese nombre situada en el condado de Dorset, propiedad de la familia Pinney, servía un esclavo negro que un miembro de la familia había llevado desde las Antillas en el siglo XVIII. Tras contraer una enfermedad, el esclavo, a punto de fallecer, le rogó a su amo que lo enterraran en la isla caribeña de Nevis, donde había nacido. El señor Pinney no tomó en cuenta su petición y lo sepul­tó en el cementerio local, donde se escuchaban terribles gritos proferi­dos por el cráneo del esclavo. La familia optó por llevarlo a la casa, donde aún se conserva. Se cree que si alguien lo retira de allí, morirá antes de que termine el año y el cráneo clamará espantosos gemidos.

¿A qué se dedicó

Jeanne Southcote?

Fue una de las más connotadas (o hábiles) videntes de Inglaterra. Vivió de 1750 a 1814 y aseguraba mantener frecuentes conversaciones directas con Dios, quien a través de ella transmitía mensajes orales o escritos a la humanidad. Cuando tenía 64 años aseguró que se hallaba embarazada y que habría de dar a luz a un nuevo Mesías a la medianoche del día 19 de octubre de 1814. Una multitud conformada por sus seguidores se aglomeró en la calle de su casa, en Londres. El Mesías no llegaba y el público aseguró que Jeanne se encontraba en éxtasis. Éste se prolongó dos meses, al cabo de los cuales la visionaria falleció.

¿Aparecen fantasmas en las

obras de William Shakespeare?

En efecto. Estas figuras sobrenaturales se hallan presentes en varios de sus trabajos más importantes, como Macbe-th y Julio César Sin embargo, el más relevante de todos y quizá de toda la literatura en general aparece en Hamlet, príncipe de Dinamarca, drama compuesto entre 1599 y 1600. Al inicio de la obra sabemos que su padre ha muerto en circunstancias extrañas. Éste se aparece a Hamlet para revelarle que en realidad fue asesinado en un complot fra­guado por su propio hermano y su propia esposa, quienes se entendían sentimentalmente. Esa información es el motor mismo de toda la trama, en la que Hamlet buscará vengar el asesinato de su padre, cuyo fantasma aparece en dos ocasiones más, siempre de noche. La desgracia y la muerte habrán de abatirse sobre todos los personajes centrales de la obra.